El New York Times anunció en su edición online que dejará de cobrar por su servicio de acceso exclusivo por suscripción Times Select. La medida es efectiva desde las cero horas de hoy, Miércoles 18 de septiembre de 2007.

Times Select ofrecía a sus suscriptores acceso a los columnistas y al archivo histórico del diario a cambio de un pago anual de $49.95. Con 227,000 suscriptores, el servicio generaba 10 millones de dólares anuales. Sin embargo, a pesar de que la cifra sea alta, las cuentas que han de estar sacando en las oficinas del Times son más ambiciosas.

“Nuestras expectativas de crecimiento en suscripciones eran bajas comparadas con el crecimiento de la publicidad online", dice Vivian L. Schiller, senior vice president y general manager del sitio NYTimes.com. El total de usuarios únicos al mes que visitan NYTimes.com es de 13 millones, según la auditoría de Nielsen/NetRatings.

En el segundo cuatrimestre del año, la división de Internet de The New York Times Company creció un 23.4% repecto al mismo período en el 2006, con un total de ingresos por 80 millones de dólares, lo cual representa un 10% del total de la compañía (un crecimiento respecto al 8% del año pasado). Esto incluye al NYTimes.com, Boston.com y About.com. Con 80 millones por cuatrimestre, en su mayoría generados por ingresos publicitarios, los 10 milones anuales que de Times Select resultan insignificantes. Pero peor que eso, pueden representar a su vez un impedimento para mayores ganancias.

En el New York Times se han dado cuenta que es más interesante el origen y destino de los lectores y su explotación publicitaria que las posibilidades de recaudación prefijadas por suscripciones. "Lo que ha cambiado", continúa el artículo, "es que cada vez más lectores llegan a través de los motores de búsqueda y links provenientes de otros websites que ingresando directamente a sitio del NYTimes. Esos lectores, al intentar ver el contenido, se encontraban con un muro solicitando su usuario registrado o el pago de la suscripción". Como no eran lectores leales sino casuales, la probabilidad de convertirlos en suscriptores era escasa, el contenido no se consumía y en el fondo el asunto se convertía en una impresión perdida y un lector disconforme.

Con un mercado publicitario en alza, la oportunidad de generar ingresos publicitarios a través de esas impresiones de página termina resultando mucho más atractiva. "Lo que no previmos", culmina Schiller, "fue la explosión de cuánto del tráfico iba a ser generado por Google, Yahoo y otros bucadores".

Sólo el Wall Street Journal sigue manteniendo un modelo de pago para acceder a su edición online. WSJ.com tiene una base de 1 millón de suscriptores que generan 65 millones de dólares al año. MySpace, a modo de comparación, genera 40 millones en publicidad por mes y espera incrementarlo hasta 70 millones al mes en un año. Ante este panorama, lo más probable es que News Corporation, con su reciente adquisión del WSJ, imite al NYT y revierta el modelo de suscripción cerrado a uno abierto y gratuito para de incrementar los beneficios a través de la publicidad.