“El futuro de los periódicos es digital. Los diarios gratuitos, que representan el ultimo intento de la industria periodística por salvar sus imprentas y sus redes de distribución, servirán para extender la vida de los diarios, pero en última instancia, los productos informativos digitales y los dispositivos móviles terminarán por triunfar sobre la impresión mecánica.” Así se refiere Roger Fidler, creador del concepto de la TabletPC en 1981 y evangelizador del diario electrónico, al planteo que impone la aparición en el mercado de dispositivos digitales de lectura. Productos como el Sony Reader, un lector basado en tecnología de papel electrónico, del tamaño y con la legibilidad de un libro de bolsillo, podrían ser la panacea de los periódicos, una industria que ve como sus ventas caen incesantemente, un 2,5% en USA el año pasado, en gran parte por causa de la migración de sus lectores a Internet.

Las ventajas de estos dispositivos de lectura no son pocas. La claridad del texto es impecable, idéntica a la de un libro. Se puede leer a plena luz del día, ya que la pantalla no emite luz, como la pantalla de un teléfono móvil, sino que la refracta, como el papel. Permite avanzar las páginas, interactuar con el contenido por medio de una pantalla táctil, visualizar texto e imágenes, reproducir sonidos, etc. Pero lo más importante es que el consumo de energía es mínimo, ya que sólo se emplea la batería para refrescar el contenido en pantalla cuadno el lector cambia de página. Esto permite leer miles de páginas con una sola carga. Y para colmo, la batería, es recargable.

El pionero en este tipo de tecnología fue, como en muchas otras maravillas del mundo moderno, el Laboratorio Xerox Park, que en los años 70 creó las bases de la tinta electrónica. Pero fue en el también mítico Laboratorio de Medios del Massachussets Institute of Technology (MIT) donde alcanzó la madurez. Allí, los científicos J.D. Albert y Barrett Comiskey, bajo la dirección del Dr. Joseph Jacobson, descubrieron que si lograban controlar la carga electromagnética de unas micro esferas, unas blancas y otras negras, encerradas dentro de una cápsula transparente, podían simular el efecto de la tinta sobre papel. Para que una cápsula pareciera blanca o negra, había que lograr que las micro esferas de colores que hay dentro alternaran su posición, apareciendo una u otra en la superficie dependiendo de la carga que se le suministrara. Así, una carga positiva haría que la cápsula fuera blanca y una negativa que se viera de color negro. De esa manera podía tener dos estados diferentes de color dentro de una misma cápsula. De ahí en más, colocando una cápsula al lado de la otra se podría crear una matriz donde escribir un carácter tipográfico. Cuanto más pequeña fuera la cápsula, mejor definición tendría la escritura. De ahí a “imprimir” un texto había un paso. El experimento fue un éxito y E-ink, la empresa pionera en tinta digital, fue fundada por Jacobson y sus colaboradores.

E-Ink ha logrado grandes avances desde entonces, al igual que multitud de empresas con tecnologías similares que se basan en el mismo concepto pero que utilizan técnicas diferentes. Tanto han avanzado el mercado que Sony lanzó en mayo de este año su Sony Reader. El Illiad, de IREx, de características similares al Sony Reader, pero de factura Europea (iRex es un spin off the Phillips Electronics), también está basado en tecnología de E-ink. Otras empresas, como Polymer Vision o Plastic Logic, poseen su propia tecnología que, utilizando los mismos principios, cuenta con la ventaja de ser flexible.

Roger Fidler, hoy Director del Insituto de Ciberinformación de la Kent Univesity, ha conceptualizado sobre este tipo de dispositivos desde 1981. Como describía en su libro "Mediamorphosis: Understanding New Media" (Pine Forge Press, 1997) las cualidades esenciales de los medios impresos (Portabilidad, Facilidad de uso, Legibilidad, Durabilidad, Longevidad, Formato de página, Estandarización, Precio, Disponibilidad y Personalización) están finalmente al alcance de un producto digital y portátil

La IFRA, una sociedad alemana de periódicos de alcance internacional, está tomando en serio sus palabras y ha comenzado a desarrollar un proyecto denominado eNews, por el cual busca mantener al día a sus diarios afiliados, proporcionando un ámbito de experimentación donde los periódicos puedan testear estos dispositivos con sus lectores y prepararse para el futuro. Lo interesante es que su planteo parte de la base que los periódicos siempre han seguido con retraso los adelantos tecnológicos. Lo que ellos pretenden ahora es que se invierta la ecuación y sean los diarios quienes dicten su propia evolución. Entre los participantes se encuentran The New York Times, Tribune Interactive, El País y Westdeutsche Allgemeine Zeitung.

Lo fundamental está en poder dictar las normas de funcionamiento del dispositivo. En Internet, los diarios se vieron inmersos en una cultura que impone el acceso gratuito a la información, haciendo prácticamente imposible que se pueda cobrar al lector por las noticias que se ofrecen en un website. Como explicaba Gordon Grovitz, presidente de las ediciones electrónicas del grupo Dow Jones & Co, a un reportero de MSNBC, “los periódicos no han hecho un buen trabajo creando valor para su producto online. Demasiados editores han entrenado al consumidor para que devalúe el valor de la marca del periódico y de su contenido”.

Con la gran excepción del Wall Street Journal, propiedad de Dow Jones y que ofrece información económica especializada a cambio de una suscripción paga, todos los que han intentado cobrar por sus contenidos han tenidos que echarse atrás, con el paradigmático caso en España de El País. ElPais.es, después de cerrar su sitio sólo para suscriptores, se vio obligado a reabrir sus contenidos ante el abrumador crecimiento de visitas que experimentó su principal competidor, ElMundo.es. Porque no sólo se fueron los lectores, sino que con ellos se fueron los anunciantes, que en última instancia son los que hacen rentable el negocio. Cualquier parecido con la explosión de la prensa gratuita no es circunstancial.

Por ello, tomando el control del dispositivo, los periódicos pueden intentar imponer un modelo de negocio que garantice la calidad periodística de sus contenidos y ante todo su propia supervivencia como medio de comunicación. Se trata, en definitiva, de lograr el mismo modelo imperante en los teléfonos móviles, donde todo es de pago, desde el acceso hasta la cantidad de información que se trasmite. Aunque se tienda en ultima instancia a un modelo de tarifa plana, esa tarifa plana será la que sustente el negocio. Los anunciantes, como siempre, serán los que generen los beneficios. Si los periódicos logran su cometido, el éxito esta asegurado.

En la actualidad, diarios como De Tijd, de Holanda, y Les Mondes, de Francia, han iniciado una serie de pruebas con el dispositivo Iliad de IRex. En ambos casos, los periódicos han seleccionado un número reducido de suscriptores a quienes les han proporcionado un lector Iliad y una suscripción a su periódico en versión electrónica. Los lectores leerán el diario por 4 meses en este dispositivo, ofreciendo al medio información relevante, como la calidad de la experiencia, el manejo de la interfaz y demás datos que le permitan a las empresas evaluar el producto y optar por utilizar este tipo de dispositivos en el futuro próximo.

La diferencia en la aproximación de ambos periódicos, sin embargo, es notable. De Tijt ofrece una reproducción de la edición impresa, página por página, un símil del diario para leer en pantalla. En cambio, Les Mondes adapta sus contenidos al nuevo dispositivo para ofrecerle al lector una experiencia diferente y en lo posible más gratificante. Un curioso ejemplo de recursividad histórica, que nos remite a los comienzos comerciales de Internet. A modo de ejemplo, es como leer el diario en el ordenador en formato pdf o leerlo en formato web. El pdf será útil para imprimirlo o para archivarlo, pero es indiscutible que el formato web, con sus hipervínculos, sus notas relacionadas, su capacidad de búsqueda y, sobre todo, un concepto de producto adecuado al medio en el que se lee, es ampliamente superior para leer diariamente y de forma conveniente un texto digital.

Y la tinta electrónica es sólo una de las tantas tecnologías que están surgiendo. Por nombrar alguna, está el caso de Microvisión y sus pantallas proyectadas desde el teléfono móvil por medio de tecnología láser. La imagen, de colores brillantes y excelente contraste, puede ser proyectada sobre cualquier superficie, permaneciendo en foco a cualquier distancia. Imagine proyectando su periódico sobre la mesa del desayuno o la espalda de alguien en el metro. Esto por no hablar de tecnologías como implantes de matrices electrónicas en la piel, a modo de tatuajes digitales actualizables o gafas con pantallas traslúcidas en el cristal.

Sea cual sea la tecnología imperante, la buena noticia es que las noticias del diario de hoy, ya no serán las de ayer. La actualidad al instante que la radio y la televisión explotan desde hace años y que Internet hizo suya a través del ordenador, engrandeciéndola gracias a la capacidad de profundizar en la noticia, en la contextualización de la información y el análisis profundo, vuelve finalmente y en su forma más madura al papel electrónico. Y gracias a el las noticias volverán a ser leídas a plena luz del día, en el metro, en la calle o en el sofá del hogar. La tiranía del ordenador se ha acabado, larga vida al diario digital.

Referencias
IFRA eNews Initiative: http://www.ifra.com/
Paper Gadgets: http://papergadgets.blogspot.com
E-Ink: www.eink.com
Sony Reader: www.sony.com/reader
IRex Technologies: http://www.irextechnologies.com
Plastic Logic: http://www.plasticlogic.com/
Microvisión: http://www.mvis.com